En un nuevo estudio, un grupo de astrónomos consiguieron localizar más de 200 estrellas conocidas como RR Lyrae en el halo estelar la Vía Láctea y, entre ellas, la más distante está a más de un millón de años luz de la Tierra, casi la mitad de la distancia a nuestra galaxia vecina, Andrómeda.
El nuevo estudio de la Universidad de California en Santa Cruz, a presentarse en la reunión que celebra esta semana a Sociedad Astronómica estadounidense que se celebrará en Seattle, señala que estas estrellas, las RR Lyrae, están entre las estrellas más viejas de nuestra galaxia y tienen propiedades físicas que hacen que se expandan y contraigan en un ciclo regular, lo que las convierte en una especie de velas estándar que sirven para medir distancias galácticas.
Con este nuevo estudio, se pudo trazar los límites exteriores del halo de la Vía Láctea
Observando estas nuevas estrella RR Lyrae, el equipo pudo trazar los límites exteriores del halo de la Vía Láctea que es mucho mayor que su disco y tiene unos 100 mil años luz de diámetro, según Raja GuhaThakurta, astrofísico de la citada universidad.
La Vía Láctea y Andrómeda son ambas tan grandes que apenas hay espacio entre las dos galaxias, aunque la segunda está a unos 2.5 millones de años luz de nuestra galaxia.
Los hallazgos fueron logrados basándose en los datos del sondeo de próxima generación del cúmulo de Virgo (NGVS), un programa que utiliza el telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT) para estudiar un cúmulo de galaxias situado mucho más allá de la Vía Láctea.
Los científicos que realizaron el estudio tuvieron que rastrear los datos para detectar las estrellas RR Lyrae dentro de todos los disponibles en el NGVS, cuyas mediciones son de “excelente calidad”, lo que les permitió obtener “la caracterización más fiable y precisa de las RR Lyrae a estas distancias”.
