Cassini fue la primera y única nave espacial que realmente entró en órbita alrededor del planeta anillado, un gigante gaseoso que es el segundo planeta más grande de nuestro sistema solar.
Un equipo liderado por italianos informó el jueves (17 de enero de 2019) en la revista Science que los anillos primarios de Saturno parecen tener entre 10 y 100 millones de años.
El gigante gaseoso Saturno, por otro lado, tiene 4.500 millones de años, como todos los demás planetas de nuestro sistema solar.
Al estimar la masa de los anillos a través de mediciones de gravedad, los investigadores ahora han medido la edad de los tres anillos principales: A, B y C.
Aún es un misterio, sin embargo, cómo se formaron estos anillos helados. Los científicos sospechan una colisión entre dos de las muchas lunas de Saturno o quizás una luna y un cometa.
El noventa y nueve por ciento de los anillos están hechos principalmente de hielo. El 1 por ciento restante es polvo y posiblemente contaminantes orgánicos. En general, el material varía en tamaño desde pequeñas partículas, a guijarros, a cantos rodados.
El investigador líder, Luciano, un científico planetario de la Universidad de Sapienza en Roma, dijo que el movimiento orbital roció el polvo y otros contaminantes sobre los anillos helados a un ritmo constante.
Su equipo calculó el tiempo que tardarían en acumularse los contaminantes: resultó ser un «corto» de 10 a 100 millones de años.
Es posible que los anillos originalmente fueran más densos de lo que son ahora y se hayan reducido con el tiempo, lo que los pondría más en línea con la edad de Saturno. Pero sí digo que hay poco consenso para esa teoría.
Iess dijo que la nave espacial Voyager de la NASA, así como la Cassini, ya habían proporcionado pistas de que los anillos no se habían formado con Saturno. «Pero ahora tenemos evidencia mucho más concreta, que solo fue posible obtener durante la fase final de la misión, llamada Gran Final», escribió en un correo electrónico.
La única nave espacial que jamás orbitó Saturno, Cassini se quemó cuando se lanzó a través de la atmósfera del planeta.
Los investigadores escribieron que las masas de los anillos D, F, G y E más débiles de Saturno se consideran insignificantes.
Mientras tanto, el anillo E de Saturno tiene su propia fuente única: columnas de vapor de agua que fluyen al espacio desde la luna Encelado, que se cree que alberga un océano debajo de su superficie.
Noté que los últimos hallazgos son «otro regalo que recibimos de esta hermosa misión».
«Cassini, como todos los gigantes, ha dejado un legado que durará por mucho tiempo», dijo.
Cassini se lanzó desde Florida en 1997. Llevaba la sonda europea llamada Huygens, que se separó y aterrizó en la luna Titán de Saturno en 2005. Video: AP.
