A comienzos de este año, los expertos en ciencias se quedaron estupefactos cuando el rover Curiosity de la NASA fracturó una piedra en el cauce Gediz en Marte y descubrió algo totalmente nuevo en el planeta rojo: cristales amarillos de azufre en estado puro.
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Desde su aterrizaje en Marte en 2012, el rover Curiosity se ha dedicado a explorar la superficie del planeta rojo, estudiando su geología y buscando evidencias de posible vida microbiana anterior.
¿Por qué es relevante?
El descubrimiento reciente es de azufre puro, que es diferente a los minerales que contienen azufre, y eso es especialmente revolucionario.
"Descubrir un área llena de rocas fabricadas de azufre absoluto se equipara a toparse con un manantial en la árida arena", expresó Ashwin Vasavada, investigador del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, localizado en el sur de California.
El vehículo de exploración Curiosity ha estado investigando un área con abundancia de sulfatos, los cuales son sales creadas por la evaporación del agua y poseen azufre. El hallazgo de rocas compuestas por azufre puro constituye un avance inicial y sugiere interrogantes fascinantes referentes a los procesos geológicos que dieron origen a su creación.
¿Qué significa la presencia de azufre?
A diferencia de los compuestos de azufre que generan el típico aroma de huevos en mal estado, el azufre en su estado puro no tiene olor.
La existencia de azufre en Marte introduce nuevas áreas de estudio, particularmente con respecto a la narrativa volcánica del planeta y la presumible actividad biológica. Este hallazgo no solo cuestiona nuestro entendimiento de la trayectoria geológica de Marte, sino que también ofrece una oportunidad excepcional de explorar el azufre en un entorno significativamente distinto al de la Tierra.
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El canal de Gediz Vallis: un tesoro geológico
La detección del azufre es uno de los numerosos descubrimientos importantes que Curiosity ha realizado en su exploración del cauce de Gediz Vallis. Este cauce serpentea a través del monte Sharp, una prominente montaña de 5 kilómetros de elevación por la que Curiosity ha estado trepando desde 2014.
Cada estrato del monte Sharp corresponde a una época distinta en la historia de Marte, lo que lo hace un lugar esencial para descifrar el pasado del planeta.
Observado desde el espacio años antes del despegue de Curiosity, el canal de Gediz Vallis ha sido un objetivo clave para la exploración. Los expertos sostienen que el caudal fue moldeado por corrientes de agua líquida y restos, dejando una huella de rocas redondeada y sedimentos que se alargan algo más de 3 kilómetros en declive desde el canal.
¿Hubo agua en Marte?
El análisis de Gediz Vallis llevado a cabo por Curiosity ha desentrañado una crónica compleja que comprende tanto agua como actividad geológica.
Los expertos han realizado investigaciones para determinar si los grandes montones de escombros descubiertos en el canal fueron producto de aguas de inundación antiguas o deslizamientos de tierra. La información más reciente indica que ambos factores tuvieron una influencia.
Mammoth Lakes: Un sitio de muestra clave
El hallazgo de piedras de azufre ha motivado al grupo de científicos a buscar más ejemplares para entender más profundamente la zona. El 18 de junio, Curiosity realizó su perforación número 41 en una roca de gran tamaño conocida como “Mammoth Lakes”, situada cerca del área de azufre. El brazo mecanizado de 2 metros de Curiosity perforó Mammoth Lakes, obteniendo muestras de roca triturada.
¿Cuándo acabará la misión de Curiosity?
La tarea de Curiosity está lejos de concluir. El vehículo de exploración persiste en examinar y escudriñar la superficie de Marte, con la finalidad de dilucidar dónde y cuándo las condiciones en el planeta rojo podrían haber sido propicias para la vida microbiana.
Curiosity fue fabricado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, que es manejado por Caltech en Pasadena, California. JPL gestiona la misión para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
Desde que aterrizó en Marte, en 2012, Curiosity se ha convertido en un fundamento clave en la investigación del planeta rojo, brindando datos e información de inestimable valor.
Las revelaciones de Curiosity no solo conciernen a Marte: son evidencia del empuje humano para descubrir, comprender y expandir las fronteras de nuestro conocimiento.
Los hallazgos del explorador han incrementado nuestro conocimiento sobre Marte y han desbloqueado nuevas oportunidades para la exploración y descubrimiento en el futuro.
