Es sabido que durante la Segunda Guerra Mundial, Adolf Hitler destinó parte de sus recursos a desarrollar tecnología avanzada, incluidas las investigaciones que sentarían las bases para la futura carrera espacial. Así, Alemania desarrolló los cohetes V-2, considerados en la historia como los primeros misiles balísticos de largo alcance y que fueron usados principalmente como armas de guerra. Pero luego de que terminara la guerra, tanto Estados Unidos como la Unión Soviética se dieron cuenta del paso que les faltaba para ponerse a tono con el Tercer Reich: reclutar científicos alemanes para sus propios programas espaciales.
Así fue como Wernher von Braun, nacido el 23 de marzo de 1912 en Wirsitz, entonces parte del Imperio Alemán y ahora Wyrzysk, Polonia, terminó colaborando con la NASA y cimentando los albores de la exploración espacial estadounidense.
¿Quién fue Wernher von Braun?
Inspirado por las obras de Julio Verne, H.G. Wells, y Hermann Julius Oberth, desde joven Von Braun se dedicó a investigar el espacio. Tras titularse como ingeniero en mecánica en el Instituto Politécnico de Berlín y obtener su doctorado en Física, se unió al movimiento armamentístico motivado por el nacionalismo imperante que buscaba revocar el Tratado de Versalles para restaurar la “grandeza” de Alemania.
De esta forma, durante la Segunda Guerra Mundial Von Braun se alistó en las Schutzstaffel (SS) y participó activamente en el desarrollo de misiles, incluyendo el V2, el primer misil balístico de largo alcance del mundo, lanzado con éxito en 1942.
“Tras el bombardeo de Peenemünde por la Royal Air Force en la noche del 17 al 18 de agosto de 1943, los dirigentes nazis tomaron la decisión de trasladar la producción a una nueva instalación subterránea. Esta planta de ensamblaje de V-2, denominada Mittelwerk, se encontraba en el centro de Alemania, cerca de Nordhausen, y utilizaba mano de obra esclava del campo de concentración anexo de Mittelbau-Dora (...) Von Braun declaró posteriormente (1969) haber viajado a la zona de Nordhausen unas 15 veces entre finales de 1943 y febrero de 1945. Estas visitas, normalmente de un día de duración, consistían en viajes al Mittelwerk para comunicar cambios en el diseño de la V-2 y los criterios de aceptación final resultantes de las pruebas continuadas en Peenemünde. Von Braun conocía bien las terribles condiciones y participó en la toma de decisiones sobre el uso de mano de obra esclava. El campo fue liberado por las fuerzas estadounidenses en abril de 1945″, se puede leer en su biografía redactada por la propia NASA.
El científico Nazi después de la guerra
Tras la caída de Alemania Nazi en 1945, Von Braun y otros científicos alemanes fueron llamados por Estados Unidos a través de la Operación Paperclip, una iniciativa para aprovechar el conocimiento científico alemán en el contexto de la Guerra Fría.
Rápidamente Von Braun se convirtió en un actor clave en el desarrollo de los misiles balísticos Redstone y Júpiter, trabajando primero en Texas y luego en Alabama, y finalmente dedicando sus días a los vehículos de lanzamiento como el Saturno V que llevaría a los astronautas estadounidenses a la Luna en 1969.
A lo largo de su carrera en Estados Unidos, Von Braun fue célebre por dar forma al programa espacial, y se convirtió en una figura pública reconocida, escribiendo para revistas y apareciendo en programas de televisión de Disney sobre el espacio.
Finalmente falleció el 16 de junio de 1977 producto del cáncer, dejando un complejo legado de avances tecnológicos y preguntas éticas que aún resuenan en la historia de la exploración espacial. La NASA reconoce abiertamente su pasado, lo que se puede leer en su web oficial, destacando tanto sus logros como su participación en el Partido Nazi y las SS, asegurando que su historia será recordada “con todas sus facetas”.
