La National Aeronautics and Space Administration (NASA) presentó dos posibles formas para devolver al planeta Tierra muestras que son cruciales de la existencia de vida en Marte, regreso que se podría concretar en la década del 2030.
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Como recoge CNN, dichas propuestas son alternativas al programa original de retorno de muestras de Marte, el cual fue diseñado por la NASA y la Agencia Espacial Europea. Este plan, se consideró inmanejable luego de que una junta de revisión independiente proyectara que podría costar hasta US$ 11.000 millones.
Además, la evaluación de la junta también retrasó la fecha prevista de retorno de las muestras de 2031 a 2040, un retraso “sencillamente inaceptable”, acusó el martes el administrador de la NASA, Bill Nelson. También aseguró que, durante el segundo semestre de 2026, la agencia decidirá entre las nuevas estrategias propuestas, destinadas a reducir la complejidad, el costo y la duración de la misión.
Desde febrero de 2021, cuando el rover de la NASA Perseverance aterrizó a Marte, ha estado recogiendo rocas y polvo. En este contexto, los científicos creen que esas muestras, recogidas en el cráter Jezero, podrían ser una de las únicas formas de determinar si alguna vez hubo vida en el cuarto planeta del sistema solar.
No obstante, devolver los especímenes a la Tierra, es un proceso complejo. Frente a esto, en abril de 2024, la NASA pidió a sus diversos centros y socios industriales que elaboraran nuevos planes para traer las muestras de vuelta a la Tierra de una forma más ágil y rentable. Por consecuencia, el equipo de Revisión Estratégica del Retorno de Muestras a Marte de la agencia evaluó 11 de los estudios y formuló recomendaciones a la NASA, que luego fueron perfeccionadas por la dirección.
El Dr. Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, sostuvo que “estamos explorando dos nuevas opciones de aterrizaje”. Además, detalló que “una es aprovechar la tecnología que se utilizó anteriormente para aterrizar en Marte con los rovers Perseverance y Curiosity. La otra es aprovechar las opciones de la industria”.
En concreto, la primera opción se basará en el método de la grúa celeste, utilizado para el descenso de entrada y el aterrizaje de los dos rovers que aún exploran Marte. Por otro lado, la segunda utilizará nuevas capacidades comerciales y socios para llevar a Marte un módulo de aterrizaje de “vehículo de carga pesada”, como los diseños de empresas como SpaceX y Blue Origin, subrayó Nelson.
