La exploración espacial se encuentra en pleno apogeo, con el impulso de la misión Artemis de la NASA. De cara al futuro a mediano plazo, la agencia presentó el proyecto de “mochila lunar” para los astronautas, clave en la generación de mapas 3D del terreno.
El nombre oficial de la mochila es Kinematic Navigation and Cartography Knapsack (KNaCK), y básicamente es un escáner LiDAR móvil. LiDAR es el acrónimo de Light Detection and Ranging, detección de luz y distancia.
Con este sistema láser se mide el alcance de una posición, proporcionando velocidad Doppler y rango para millones de puntos de medición por segundo. Se crea con ella un sistema de navegación en tiempo real.
El proyecto KNaCK es encabezado por el doctor Michael Zanetti, y contó con fondos de la iniciativa de carrera temprana de la NASA, asociándose con Toch Technologies Inc. de Huntsville y Aeva Inc. de Mountain View.
Así funciona la “mochila lunar” de la NASA
Zanetti explicó con lujo de detalles cómo trabaja la “mochila lunar” para los astronautas de la NASA.
“Básicamente, el sensor es una herramienta topográfica tanto para la navegación como para el mapeo científico, capaz de crear mapas 3D de ultra alta resolución con una precisión de centímetro y darles un rico contexto científico”, apuntó el experto.
“También ayudará a garantizar la seguridad de los astronautas y vehículos rover en un entorno sin GPS como la Luna, identificando distancias reales a puntos de referencia lejanos y mostrando a los exploradores en tiempo real cuánto han recorrido y cuánto les queda por recorrer. ir para llegar a su destino”.
Con el KNaCK, el rover lunar o los astronautas podrán mapear con precisión la topografía del paisaje, incluyendo barrancos, montañas y cuevas. De acuerdo con la agencia aeroespacial, la tecnología LiDAR incluso funciona en la oscuridad total, liberando a los astronautas de la necesidad de portar equipos de iluminación.
Fundamental para la orientación
“Como seres humanos, tendemos a orientarnos en función de puntos de referencia: un edificio específico, una arboleda. Esas cosas no existen en la Luna”, señala el doctor Zanetti. “KNaCK permitirá continuamente a los exploradores que atraviesan la superficie determinar su movimiento, dirección y orientación hacia picos distantes o hacia su base de operaciones”.
El equipo puso a prueba la “mochila lunar” en Killbourne Hole, un antiguo cráter volcánico en Nuevo México. También lo utilizaron para realizar una reconstrucción en 3D de la barrera de dunas marinas en el Centro Espacial Kennedy, en Florida.
Su próximo desafío será reducir el hardware (pesa en la actualidad 18 kilogramos) y proteger más la electrónica sensible contra los efectos de la microgravedad y la radiación solar.
