El sistema solar tiene un nuevo campeón en lo que respecta a las lunas.
Veinte lunas nuevas fueron descubiertas alrededor de Saturno, lo que le da al planeta un total de 82, indicaron el lunes científicos del Centro de Planetas Menores de la Unidad Astronómica Internacional. Eso supera las 79 que tiene Júpiter.
“Fue divertido descubrir que Saturno es el verdadero rey de las lunas”, dijo el astrónomo Scott Sheppard, del Instituto Carnegie para la Ciencia.
Si sirve de consuelo para los fanáticos de Júpiter, el planeta más grande en nuestro sistema sigue teniendo la luna más grande: Ganimedes, de casi la mitad del tamaño de la Tierra. En contraste, las 20 lunas recién descubiertas de Saturno son diminutas, de apenas 5 kilómetros (3 millas) de diámetro cada una.
Sheppard y su equipo usaron un telescopio en Hawai para detectar las 20 nuevas lunas a mediados de año, y podría haber otras 100 lunas aún más minúsculas orbitando Saturno a la espera de ser descubiertas, declaró.
Los astrónomos prácticamente han completado el inventario de lunas de hasta 5 kilómetros (3 millas) de diámetro alrededor de Saturno y de 1,6 kilómetros (1 milla) alrededor de Júpiter, según Sheppard. Se requerirán de telescopios más grandes a futuro para poder detectar cualquier objeto más pequeño.
Es más difícil identificar a las minilunas alrededor de Saturno que de Júpiter, dijo Sheppard, debido a la enorme distancia a la que se encuentra Saturno.
“Así que ver que Saturno tiene más lunas a pesar de que es más difícil encontrarlas, muestra la cantidad de lunas que ha sumado el planeta a lo largo de los años”, comentó en un correo electrónico. Esas pequeñas lunas podrían haber sido parte de lunas más grandes que se dividieron justo después de la formación de Saturno.
Diecisiete de las nuevas lunas de Saturno orbitan al planeta en dirección opuesta, o retrógrada. Las otras tres van en la misma dirección que la rotación del planeta. Se encuentran tan distantes de Saturno que les toma dos o tres años completar una sola órbita.
“Esas lunas son remanentes de los objetos que ayudaron a formar los planetas, así que al estudiarlas, aprendemos de qué están formados los planetas”, escribió Sheppard.
Apenas el año pasado, Sheppard descubrió 12 nuevas lunas orbitando Júpiter. El Instituto Carnegie para la Ciencia realizó un concurso para ponerles nombre a las lunas; y se planea otro certamen para las lunas de Saturno.
