Una nueva iniciativa busca promover la economía circular en la acuicultura chilena. Se trata de un proyecto del Centro de Investigación Para el Cambio Climático (CiiCC) de la Universidad Santo Tomás (UST). El proyecto busca promover el uso de las conchas de mariscos, como las de las machas, como materia prima (biomaterial) para elaborar innovaciones tecnológicas sustentables.
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En esta iniciativa se encuentran colaborando investigadores de otras casas de estudios como la Universidad Adolfo Ibáñez, Universidad de Santiago de Chile y la Andrés Bello. Pero todo comenzó cuando investigadores del CiiCC se adjudicaron el concurso Anillos de Investigación en Ciencia y Tecnología 2017, perteneciente al Programa de Investigación Asociativa (PIA) de la Comisión Nacional de Investigación Científica y Tecnológica (CONICYT).
Aprovechar sus propiedades
El ecólogo marino y director del CiiCC, Nelson Lagos, explica que el proyecto denominado CarboNatLab tiene como finalidad integrar el conocimiento de la estructura y función de las propiedades biológicas, mecánicas y minerales de los exoesqueletos de los moluscos.
“El proyecto nos permitirá diseñar materiales y darles usos en diferentes áreas de la innovación tecnológica, por ejemplo, potenciar una economía circular de la acuicultura de ostiones reútilizando este biomaterial de descarte como materia prima para elaborar otros productos. La idea es que este biomaterial no sea eliminado en vertederos, sino reciclado”, explicó el director de CiiCC, Nelson Lagos.
Proyecto amigable con el medio ambiente
El carbonato de calcio con el que estos moluscos construyen sus exoesqueletos es un biomaterial de gran utilidad gracias a sus atributos mecánicos como dureza y fragilidad.
Dentro de la ciencia de los materiales, conchas de carbonato pertenecen al grupo de las cerámicas, las cuales contienen elementos metálicos y no metálicos.
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Son aislantes eléctricos y térmicos, son estables y resistentes a la compresion. Todas esta propiedades sugieren que pueden tener una amplia gama de aplicaciones que aún desconocemos.
Además, el uso de este biomaterial resulta ser inofensivo con el medio ambiente, en comparación con otros materiales similares, como el plástico o el cemento, cuya producción implica importantes costos ambientales, tanto en el uso de materias primas como en la generación de desechos que impactan la naturaleza.
A este biomaterial se le suman las propiedades estéticas que son aprovechadas por artesanos que utilizan las conchas y para elaborar collares y accesorios.
Desarrollo del proyecto
El proyecto tiene una duración de tres años y consiste en cuatro módulos. El primero se refiere a la ciencia básica guiada por hipótesis de investigación donde se integra el rol de los exoesqueletos en respuestas ecológicas, bio-mecánicas y bio-mineralógicas de los moluscos.
Al respecto, Lagos señala que “desarrollar esta integración es todo un desafío ya que involucra a disciplinas distantes como la ecología, la ingeniería y la física. Pero creemos que es la mejor forma para generar un conocimiento profundo acerca de cómo la evolución ha moldeado la estructura y función de los exoesqueletos de organismos marinos”, explicó Nelson.
Otras fases
La segunda fase del proyecto es de carácter exploratorio, guiado por preguntas acerca de la utilidad de esas propiedades para el diseño de innovaciones tecnológicas.
El tercero, en tanto, consistirá en un programa de formación de investigadores jóvenes mediante entrenamiento e intercambio internacional; para terminar, el último módulo es un programa de divulgación científica de los resultados e innovaciones tecnológicas para usuarios de estos posibles resultados como la acuicultura chilena.
Además, se promoverá la valoracion de las ciencias desarrollando un programa de divulgación para estudiantes de todos los niveles y público en general.
Dentro de la ciencia de los materiales, conchas de carbonato pertenecen al grupo de las cerámicas, las cuales contienen elementos metálicos y no metálicos. Son aislantes eléctricos y térmicos, son estables y resistentes a la compresión.
Chile como laboratorio natural para el estudio de moluscos
Dada la alta diversidad de moluscos y crustáceos calcificadores en la costa de Chile y la variabilidad ambiental que se registra desde el norte del país hasta la Patagonia, esta iniciativa busca usar la costa de Chile como un laboratorio natural bajo la hipótesis de que los organismos del norte del país están desarrollando diferentes atributos mecánicos, minerales y ecológicos respecto a especies equivalentes que habitan el centro y sur de Chile.
Los objetivos de este proyecto son desarrollar una investigación científica y tecnológica de alto nivel y alcance internacional, el entrenamiento de investigadores y la formación de estudiantes de pre y postgrado.
Para esto, distintos programas de pregrado y postgrado estarán involucrados en esta investigación colaborativa, entre ellos el Doctorado en Conservación y Gestión de la Biodiversidad de la Universidad Santo Tomás y estudiantes de la carrera de Geología del mismo plantel. Además, se espera potenciar las redes de colaboración con centros de investigación nacionales y extranjeros, contando con el apoyo internacional de investigadores de la Universidad de Granada de España y la Universidad de Cambridge de Reino Unido.
