Es un descubrimiento histórico. La Organización Europea para la Observación Astronómica (ESO) en el Hemisferio Austral informó del descubrimiento de un planeta con características muy similares a la Tierra y que está ubicado en la zona habitable de la galaxia más cerca a la nuestra.
Se trata de «Próxima B», un planeta con una masa similar a la de la Tierra que orbita en la estrella Proxima Centauri, el otro sol más cercano nuestro mundo. Tiene una temperatura que permitiría la existencia de agua líquida en su superficie, una condición fundamental para la vida.
Está ubicado a cuatro años luz de nosotros y es un poco más grande que la Tierra, 1.3 veces más grande para ser precisos. Ya se considera el planeta más cercano que puede albergar la vida fuera de nuestro Sistema Solar.
El descubrimiento se realizó en el primer semestre de este 2016, cuando la estrella enana fue observada por el espectrógrafo HARPS, instalado en el telescopio de 3.6 metros de la ESO, que se ubica en Observatorio de La Silla, en Chile. También fue monitoreado por otros telescopios de todo el mundo.
Para su investigación se lanzó una campaña conocida como «Pale Red Dot» (Punto Rojo Pálido), que fue dirigida por Guillem Anglada Escué, de la Universidad Queen Mary de Londres.
«Las primeras señales de un posible planeta se vieron en 2013, pero la detección no fue convincente. Desde entonces, trabajamos duro para obtener más observaciones con la aduia de ESO y de otras instituciones», comentó Anglada Escué a través de un comunicado.
Los datos fueron sorprendentes. Este planeta orbita alrededor de Próxima Centuri a una distancia de siete millones de kilómetros, que es el 5% de la distancia entre el Sol y nuestro planeta.
De acuerdo a las primeras investigaciones, su superficie podría verse fuertemente afectada por las llamaradas de rayos X y la radiación ultravioleta que la estrella tiene, dada a su cercanía. Los niveles son mucho más altos que los registrados en la Tierra.
El objetivo de futuras investigaciones
Este descubrimiento es apenas el inicio de todas las sorpresas que podría depararnos «Próxima b». En un futuro se esperan datos obtenidos con instrumentos más precisos, como la próxima generación de telescopios gigantes.
Alfa Centauri también es el objetivo de la primera misión no tripulada del ser humano hacia otra galaxia, llamada Star Shot.
¿Existe la vida inteligente en este planeta?
Al respecto, Guillem Anglada-Escudé explicó: «Se han encontrado muchos exoplanetas y van a descubrirse muchos más. Para nosotros ha sido la experiencia de toda una vida. El siguiente paso es la búsqueda de vida en ‘Próxima b'».
