La tensión se mantuvo durante horas, pero en el fondo, las decenas de miles de aficionados imaginaron desde un primer momento el trágico final que tendría la vida del hombre que cambió para siempre la historia del Leicester City Football Club.
Las escenas de dolor y llanto de los jugadores y aficionados, los numerosos mensajes y las conmovedoras ofrendas reflejan la huella que dejó en el club y en la ciudad Vichai Srivaddhanaprabha, el multimillonario empresario tailandés que adquirió el modesto club en 2010 y lo guió en 2016 a una de las gestas más inesperadas y asombrosas en la historia del deporte: el título de la Liga Premier inglesa.
Srivaddhanaprabha fue una de las cinco personas que murieron en el accidente de helicóptero que el sábado ocurrió en las afueras del estadio King Power cuando el artefacto se precipitó a tierra y explotó en llamas.
«No puedo creer lo que está pasando. Estoy totalmente devastado y con el corazón roto«, expresó en una emotiva carta el portero y capitán del Leicester Kasper Schmeichel, hijo del legendario arquero del Manchester United y la selección danesa campeona de Europa en 1992, Peter Schmeichel.
«Nosotros sabemos lo que tú y tu familia han hecho en el club, pero todo va más allá».
Ascenso vertiginoso
Al igual que lo que sucedió con el club, la vida de Vichai estuvo marcada por el repentino éxito de sus negocios. Con una fortuna valorada en US$3.800 millones, fue el fundador y dueño de la cadena de tiendas libres de impuesto King Power International Group.
Compró el Leicester en 2010 por US$50 millones, saldó las deudas del club, ascendió a la Premier League en 2014, y dos años después desafió todas las probabilidades al ganar el título de la máxima categoría del fútbol inglés por primera vez en la historia del club.
«Hubo una enorme transformación en su perfil y en su imagen con el extraordinario éxito que tuvo Leicester en 2016», comentó Jonathan Head, corresponsal de la BBC para el sureste asiático.
«Su compromiso con el club está fuera de toda discusión», apuntó Head, que resaltó que en Tailandia siempre fue percibido de una manera diferente. «Fue muy conocido por fundar King Power, que es un monopolio bastante controversial de las tiendas libres de impuesto o duty-free», explicó.
La compañía tuvo un auge enorme al aprovechar el inmenso crecimiento del turismo en la región en los últimos 20 y 30 años.
«Fue una persona reservada y la propia compañía era muy hermética sobre sus negocios. En realidad no se conoce mucho de él, más allá que creó la compañía en 1989 y logró amasar una fortuna rápidamente», agrega sobre Vichai.
Junto a la realeza
Srivaddhanaprabha, de origen chino, tuvo cuatro hijos y los involucró a todos con el negocio familiar, lo que Head resalta como un modelo «típico» de la manera en la que se manejan los negocios familiares en China.
«Más allá de la adoración que hay en Leicester por él, su figura permanece como un enigma para la mayoría de las personas».
Una de sus mayores excentricidades era la manera de llegar a los partidos del Leicester, al viajar en helicóptero desde su casa en Londres y aterrizar en el círculo central del terreno de juego del King Power. De esa misma forma regresaba a la capital británica.
«Amaba vivir en Reino Unido y adoraba el estilo de vida que podía darse el lujo gracias a su enorme fortuna. Era un gran catador de vinos, le gustaban las apuestas y amaba los caballos. Frecuentemente se juntaba con la familia real británica, y participaba junto a sus hijos en partidos de polo. Realmente tenía especial adoración por la vida de la alta sociedad y elitista en Reino Unido», menciona el corresponsal de la BBC.
Head señaló que la reputación que gozaba Khun Vichai como una gran benefactor y «generoso» donante tanto en territorio británico como en Tailandia le hizo ser reconocido por la realeza de su país.
«Logró un enorme estatus social cuando le fue concedido un importante honor de la realeza hace siete años. Fue el cuarto hombre más rico de Tailandia, y en un país en el que hay una gran riqueza, te muestra la privilegiada posición que había logrado un hombre que recién había comenzado su compañía en 1989».
Entre monjes, tortas y los hinchas
En la tradicional gala que se celebra cada año al final de la temporada, luego de alcanzar el histórico título en 2016, todos los jugadores, trabajadores del club e invitados estuvieron celebrando a lo grande. Pero el momento en el que el salón estalló en erupción fue cuando Srivaddhanaprabha anunció que había donado US$1,5 millones al Hospital Real de Leicester.
«Fue un multimillonario, una persona exitosa y con una riqueza», dijo el periodista de la BBC en Leicester, Ian Stringer, quien estuvo aquella noche en el evento. «Pero también fue un hombre humilde y amado».
Esos gestos fueron los que tuvieron un gran impacto en el club y en la ciudad.
Srivaddhanaprabha no tenía límites y podía hacer tanto como hacer volar a un monje budista desde Tailandia para bendecir a los jugadores y darles suerte, hasta comprar bebidas, desayuno y bufanda a los aficionados que viajaban con el equipo para los partidos de visitante.
«En los últimos 10 días el municipio aprobó la construcción de un nuevo campo de entrenamiento por US$130 millones. El presidente fue el salvador del club y lo llevó a cotas jamás imaginadas. Puso a la ciudad en el mapa del mundo. Puso millones de libras en el club y mucho dinero en hospitales y centros de cuidado para niños», explicó Cliff Ginetta, presidente del club de aficionados del Leicester City.
«En Navidad ofrece pasteles y bebidas gratis».
El milagro
Ha sido una de las historias más impresionantes en la historia del deporte y Leicester pasó a formar parte de la jerga futbolística de todo el mundo.
Sucedió en la temporada 2015-2016 cuando el club, tras haber logrado mantener la categoría de forma milagrosa el año anterior, se embarcó en una historia sin precedentes para conquistar el título de la Premier.
Al frente del club estuvo el italiano Claudio Ranieri, quien supo formar un equipo con jugadores que hasta ese momento pasaban desapercibidos en el mundo del fútbol, la mayoría desechados por otros equipos.
Fue así que surgieron los nombres de Riyad Mahrez, Jamie Vardy o N’Golo Kante, entre otros.
Una entrevista poco común
Poco dado a la comunicación con la prensa, el hijo de Srivaddhanaprabha, Aiyawatt, aceptó hablar con el editor de BBC Sport, Dan Roan, tras el éxito conseguido en 2016.
«¿Es un milagro? Sí lo es. Es inspirador y la gente habla sobre eso. Hemos creado un nuevo parámetro en el deporte e inspirado a todo el mundo. No es solamente en el deporte, también en la vida», se mostró orgulloso Aiyawatt, quien agregó que la mejor recompensa es que la gente utilice al Leicester como una fuente de inspiración.
«Si luchan y lo intentan, entonces lo podrán lograr un día«.
«Es un milagro para la ciudad, un milagro para los jugadores, pero nosotros tenemos trabajo que hacer. Ellos trabajaron duro para estar en esta posición. No fue simplemente suerte».
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