Conocido como el equipo de los «inadaptados», los Golden Knights de las Vegas desafiaron las leyes de las probabilidades para convertirse en el primer equipo de expansión en 50 años en alcanzar las final de la Copa Stanley en la temporada de su debut.
Anclada en el desierto del estado de Nevada, Las Vegas se coronó campeón de la Conferencia Oeste de la Liga Profesional de Hockey sobre Hielo de Estados Unidos (NHL, por sus siglas en inglés) tras completar una victoria 4-1 en la serie final contra los Winnipeg Jets.
Se trata de un hecho sin precedentes para la llamada «Ciudad del pecado», que disfruta por primera vez de un representante en una de las cuatro principales ligas deportivas estadounidenses (baloncesto, béisbol, hockey sobre hielo y fútbol americano).
El responsable fue el empresario Bill Foley, quien consiguió la franquicia de expansión en 2016 al pagar US$500 millones a la NHL.
Su primera victoria la consiguió el 6 de octubre de 2017, tan sólo cinco días después del tiroteo que causó la muerte a 58 personas y dejó a 489 heridas en un concierto de música country.
«Significa mucho para nosotros«, reconoció el defensor Deryk Engelland. «Fue la razón por la que hemos jugado toda la temporada».
«Después de lo que ocurrió el 1 de octubre, esos primeros partidos los querías jugar por la ciudad, por la gente que estuvo afectada», añadió.
«Haber podido hacer esto, ganar la serie y seguir adelante, es fabuloso para nosotros, pero todo es para la ciudad y para la gente afectada».
«Como equipo no podemos curar a nadie, pero si pudimos cambiar lo que pensaban en esas primeras semanas y durante la temporada para que se sintieran orgullosos del equipo y darles una razón para celebrar algo, es algo de los que fuimos capaces de hacer por Las Vegas», dice el portero Marc-Andre Fleury.
En comunión
Formado con jugadores que declarados prescindibles en otras franquicias, el equipo de Las Vegas es llamado en ocasiones como los «Golden Misfits», que en castellano significa los «inadaptados de oro».
Incluso el entrenador, Gerard Gallant, fue despedido por los Florida Panthers la pasada temporada tras perder un partido de visitante y según se informó en la prensa estadounidense, tuvo que regresar por su propia cuenta al aeropuerto.
«A todos los muchachos se les dio una nueva oportunidad aquí», comentó el delantero James Neal.
«[Gallant] te daba la oportunidad y te dejaba trabajar con eso. Es positivo, el entrenador perfecto para este grupo».
Su rival en la final saldrá este miércoles en el decisivo partido que disputarán los Tampa Bay Lightning contra los Washington Capitals, que están empatados a tres en la serie final de la Conferencia Este.
El especialista de hockey sobre hielo de la BBC, Seth Bennett, explicó que los Golden Knights han sido «la historia positiva de toda la temporada».
«Al tratarse del primer gran equipo profesional en establecer a Las Vegas como su casa se han convertido rápidamente en el centro de atención de toda la comunidad«, explica.
«Después de la masacre en octubre, asumieron el rol de apoyar a la ciudad incluso antes de jugar su primer partido», comentó Bennett.
«Posición que ha ido fortaleciendo con la mayor parte de la población, esa que vive lejos de las luces de neón de los casinos y espectáculos. Y ellos también han correspondido de vuelta», destacó.
De lograr la Copa Stanley en su primer año de existencia, Las Vegas se convertiría en la envidia de otra ciudades como San Luis o Buffalo, que han pasado 51 y 47 temporadas, respectivamente, sin haber logrado el tan ansiado título.
Y si los Capitals consiguen vencer a Tampa Bay, lo único seguro es que en 2018 habrá un campeón inédito.
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