Un grupo de científicos ha descubierto recientemente una nueva forma en que el calentamiento global está afectando a nuestro planeta. En un estudio publicado por la Unión Geofísica Americana, los investigadores descubrieron que se ha producido una disminución significativa de la reflectancia de la Tierra, o albedo, en las últimas dos décadas.
Para llegar a esa conclusión, los expertos utilizaron décadas de mediciones de la luz de la Tierra -la que refleja nuestro planeta y que ilumina la superficie de la Luna-, así como otras mediciones por satélite.
Según se explica, la Tierra refleja ahora alrededor de medio vatio menos de luz por metro cuadrado que hace 20 años, y la mayor parte de esa disminución se ha producido en los últimos tres años.
“Durante los primeros 17 años, hubo pequeños cambios año tras año, pero en los últimos tres años el albedo de cada año fue menor que cualquiera de los 17 anteriores. Por cierto, un albedo o reflectancia menor significa una Tierra más tenue”, explicó a Metro Philip Goode, investigador del Instituto Tecnológico de Nueva Jersey y autor principal del estudio.
Los científicos confirmaron que este cambio significativo en la reflectancia de la Tierra no es un fenómeno que venga del exterior:
“No encontramos ninguna correlación de los cambios de reflectancia a lo largo de veinte años con las variaciones solares, que se sabe que tienen un ciclo decenal apreciable (manchas solares, viento solar, etc.). Por tanto, el descenso del albedo se debe a algo terrestre”, añadió Goode.
El estudio explica que lo que está causando el oscurecimiento de la Tierra es que en los últimos años se ha producido una reducción de las nubes brillantes, reflectantes y de baja altitud sobre el Océano Pacífico oriental, según las mediciones por satélite realizadas en el marco del proyecto de la NASA Nubes y Sistema de Energía Radiante de la Tierra (CERES por sus siglas en inglés).
Una de las consecuencias más importantes del oscurecimiento de la Tierra es que puede contribuir a un aumento de la temperatura del planeta, ya que la energía solar no se refleja en las nubes. Entra en la atmósfera y en los océanos del planeta y puede contribuir al calentamiento global.
Esta luz solar adicional puede ser peligrosa para el planeta porque, según la investigación, es de la misma magnitud que el forzamiento climático antropogénico total de las dos últimas décadas.
El autor principal del estudio confesó que estos resultados tomaron a los científicos por sorpresa y que podían esperar más sorpresas de este tipo. Por eso subrayó que es importante prestar atención al oscurecimiento del planeta.
“Tenemos que entender la importancia del oscurecimiento para el clima y luego incluirlo en cualquier plan para el futuro”, concluyó Goode.
0.5% Es la disminución observada en la reflectancia de la Tierra.
Otros impactos del aumento de la temperatura en la Tierra
-Fusión del hielo
El hielo se está derritiendo en todo el mundo, especialmente en los polos, incluidos los glaciares de montaña.
-Aumento del nivel del mar
El aumento del nivel del mar durante el último siglo ha sido más rápido.
-Tormentas más fuertes
El aumento de las temperaturas hace que las lluvias sean menos frecuentes pero más intensas.
-La propagación de las enfermedades.
Un aumento de la temperatura de varios grados puede hacer que la zona templada sea más hospitalaria para la propagación de ciertas enfermedades.
3 preguntas a...
Philip Goode, investigador del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey, Estados Unidos.
P: ¿Por qué empezó a investigar la pérdida de brillo de la Tierra?
- Hace un cuarto de siglo, supimos que la reflectancia de la Tierra era (y sigue siendo) el menos conocido de los tres parámetros fundamentales del cambio climático, siendo los otros dos la producción radiativa del Sol y los gases de efecto invernadero. Sabíamos que la Luna es un espejo que puede utilizarse para medir la reflectancia de la Tierra, así que modernizamos una técnica centenaria y construimos un pequeño telescopio especializado (del tamaño de los que utiliza un astrónomo de patio) que automatizamos.
Nuestro objetivo era medir el brillo de la Tierra en todas las fases posibles de la Luna. A lo largo de veinte años, obtuve datos utilizables en unas 1.500 noches y descubrí que la reflectancia al este y al oeste eran comparables y variaban juntas, por lo que cualquier cambio de un año a otro era global.
P: ¿Por qué se produce este oscurecimiento?
- El oscurecimiento se debe a que llega más luz solar a la Tierra tras una reducción de las nubes al oeste de América. Al reflejarse menos luz solar, la Tierra se ve más tenue desde el espacio exterior.
El mecanismo observado parece claro en un argumento de sentido común, pero los cálculos aún no lo explican, así que en realidad, como ocurre con tantas cosas en los estudios climáticos, las cosas son más complicadas que en apariencia.
P: ¿Cómo afecta este fenómeno a la Tierra y a los humanos?
- Es un ciclo natural, pero esta es la primera vez que podemos ver el cambio en las nubes y la reflectancia porque tenemos los instrumentos para hacer las mediciones que necesitamos.
El ciclo se repetirá y no sabemos cómo nos afectará entonces. De hecho, el calor extra que entra no está previsto todavía por los modelos, así que no sabemos realmente qué hará el calor extra que entra en el sistema climático. No sabemos cómo se deshará la Tierra de esta energía extra.
