"Fin de semana muy estresante. En este momento, el Telescopio Espacial Hubble está en modo seguro mientras decidimos qué hacer".
Así comienza un reciente mensaje en Twitter de Rachel Osten, una de las líderes de la misión del Hubble en el Instituto Científico del Telescopio Espacial en Baltimore, Estados Unidos.
El telescopio venía operando con cuatro de sus seis giroscopios cuando uno de ellos falló el viernes.
Los controladores intentaron encender un giroscopio diferente, pero constataron que éste tampoco funcionaba correctamente.
"El primer paso es tratar de recuperar el último giroscopio, que habíamos apagado y que estaba siendo problemático", señaló Osten.
La avería es una mala noticia para el gran telescopio lanzado hace casi tres décadas y venerado por sus espectaculares imágenes tanto por astrónomos como por entusiastas en todo el mundo.
Giroscopios
Las fallas significan que actualmente el Hubble sólo tiene dos giroscopios completamente funcionales.
https://twitter.com/rachelosten/status/1049092469000953857
Aunque el telescopio puede operar incluso con un giroscopio, requiere de tres para funcionar en forma óptima.
En un mensaje en Twitter, el astrofísico Gran Tremblay, del centro de Astrofísica Harvard Smithsonian, recordó que el Hubble puede funcionar con solamente dos o incluso un giroscopio.
Pero Osten le respondió que si bien "no hay mucha diferencia entre funcionar con uno o dos", el giroscopio adicional "nos da mucho tiempo de observación extra".
Nial Tanvir, profesor de física y astronomía en la Universidad de Leicester, en Inglaterra, señaló a la BBC que "en principio puedes continuar observando con un giroscopio con relativamente poco impacto".
"Pero esto limitará la parte del cielo que quieres observar en un momento determinado y tomará más tiempo mover el telescopio de una observación a otra", apuntó.
"En ese sentido la falla no es una catástrofe. Pero si esto indica que otro componente en el Hubble se ha muerto, ello te hace pensar que se acorta la vida total del telescopio y eso sería una tremenda pena".
Foucault
Fue el físico francés Leon Foucault (1819 -1868) quien desarrolló en el siglo XIX lo que él mismo denominó giroscopio.
Foucault dio ese nombre a un dispositivo que había inventado para demostrar la rotación de la Tierra y el término proveniente del griego significa "ver el giro", ("skopeein = ver" y "gyros = giro").
La invención de Foucault consistía en un disco a modo de trompo que giraba sobre un eje soportado por dos estructuras circulares que le permitían rotar en diferentes direcciones. El giroscopio conserva la orientación de su eje de rotación ante fuerzas externas que tienden a desviarlo.
